自来水是指自来水厂将江河湖泊的天然水经过混凝、沉淀、过滤、消毒等净水工序处理,最后由机泵通过输配水管道供给用户的水。自来水应符合国家生活饮用水卫生标准。长期以来,我国居民习惯于将自来水煮沸后饮用,实际上这是一种科学的做法。
但近年来,个别地方由于环境污染造成水源受到不同程度的污染,使水的质量大打折扣。因此,自来水厂在生产饮用水时必须使用氯气或含氯漂白粉进行杀菌。氯对自来水的口感有影响,特别是氯可与水中的有机物发生反应,生成高氯化合物,但加热可除去水中有害的含氯化合物和清除不良口感,对人有益,所以强调自来水要烧开饮用。
自来水无论是现在还是将来,都将是城镇居民的主要饮水来源。由于自来水的生产和管理有着严格的要求,作为绝大多数城镇居民生活用水的主要来源,基本是安全的,但仍然需要强调不喝生水。有关自来水的科学使用我们会后面介绍。